¿Qué sigue para los temibles mercenarios del Grupo Wagner de Prigozhin después del accidente aéreo?

Jun 15, 2023

Este fue un accidente aéreo que se sintió mucho más allá de los campos al norte de Moscú.

La feroz desaparición de un avión que se cree que transportaba al jefe mercenario ruso Yevgeny Prigozhin y algunos de sus lugartenientes habrá provocado repercusiones en la red global de enredos financieros y militares que el ex proveedor de servicios de catering había construido a partir de sus conexiones con el Kremlin.

Sus presuntas muertes dejan incierto el futuro del Grupo Wagner, la poderosa y aguerrida fuerza mercenaria de Prigozhin, junto con su presencia a menudo brutal y desestabilizadora en Europa del Este, Medio Oriente y toda África.

“Hay un vacío de liderazgo en Wagner. Esa era probablemente la intención”, dijo a NBC News Mark Cancian, coronel retirado de la Infantería de Marina de los Estados Unidos y asesor principal del centro de estudios con sede en Washington, el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Junto a Prigozhin, el comandante de Wagner, Dmitry Utkin, una figura oscura con tatuajes neonazis conocido como la mano derecha del jefe mercenario, y el jefe de logística Valery Chekalov también estaban a bordo del avión cuando se estrelló el miércoles, según las autoridades rusas.

“Eso hace que sea mucho más fácil para el Kremlin y los líderes militares de Rusia “controlar lo que sucederá a continuación”, dijo Cancian.

Fidele Gouandjika estuvo, al menos brevemente, de luto.

Un asesor del líder de la República Centroafricana compartió el jueves una publicación en Facebook en la que se etiquetaba a sí mismo como "sintiéndose triste" con una foto de él saludando, junto con una imagen de los restos del avión de Prigozhin.

Elogió a Wagner por “salvar la democracia centroafricana” con una intervención que, según dijeron los diplomáticos occidentales a NBC News, había dejado al país efectivamente controlado por el grupo mercenario.

Pero el portavoz del presidente Faustin Archange Touadéra, Albert Mokpeme, dijo por teléfono el viernes que la posible muerte de Prigozhin "no cambia nada para nosotros". Su jefe ya trata directamente con las autoridades rusas y esa fructífera relación no estaba a punto de descarrilarse, afirmó.

"Puedes llamarlos Wagner o como quieras, pero funciona", dijo Mokpeme, hablando desde la cumbre de países en desarrollo BRICS en Sudáfrica, donde Rusia y China han estado trabajando para ampliar el alcance del bloque como contrapeso a Estados Unidos. .

El intento del Kremlin de extender la influencia rusa en el extranjero ha tenido durante mucho tiempo a Wagner en el centro, lo que hace que el destino del grupo en África y más allá sea aún más crucial.

Prigozhin y sus mercenarios han apoyado a hombres fuertes en el continente y han obtenido riquezas gracias a ello, y el grupo ha sido acusado de explotar minas de oro y diamantes en algunos países africanos a cambio de apoyo militar.

El enfoque de Wagner en África parecía tan sólido como siempre antes del accidente aéreo, con Prigozhin apareciendo en un video en el que insinuaba que estaba en África, realizando reconocimientos y “haciendo a Rusia aún más grande en todos los continentes”.

Prigozhin visitó Mali y la República Centroafricana sólo unos días antes de su aparente muerte, se reunió con funcionarios del gobierno y buscó nuevas oportunidades, según J. Peter Pham, ex enviado de Estados Unidos a la región africana del Sahel y analista de la región desde hace mucho tiempo.

“Habiendo perdido mucho en Rusia... parece que Prigozhin estaba en África para cuidar y tranquilizar no sólo a sus clientes restantes – el régimen de Faustin-Ange Touadéra en la República Centroafricana, las RSF en Sudán y la junta de Malí – sino también sus mercenarios”, dijo Pham, refiriéndose a las Fuerzas de Apoyo Rápido que actualmente luchan contra el ejército de Sudán.

Incluso con Prigozhin fuera de escena, "las oportunidades que aprovechó para socavar los intereses geopolíticos occidentales -y obtener ganancias al hacerlo- permanecen intactas", añadió Pham..

El Wall Street Journal fue el primero en informar sobre la reciente visita de Prigozhin a la región.

Nathalia Dukhan, investigadora de The Sentry, un grupo de investigación y defensa que ha seguido las actividades de Wagner en todo el continente, dijo que su organización obtuvo información que indica que en su reciente viaje a la República Centroafricana, Prigozhin visitó sitios mineros y "también buscó obtener nuevos contratos para controlar las vastas fronteras del país y atraer inversores potenciales en múltiples sectores económicos, incluido el petróleo”.

La visita coincidió con publicaciones en las redes sociales sobre la apertura de un centro de inversiones en la Casa Rusa, una organización registrada en la República Centroafricana y afiliada al grupo Wagner, que supuestamente ofrecerá servicios comerciales gratuitos para atraer inversores rusos, según Dukhan.

El "objetivo aparente de Prigozhin era tranquilizar a Touadéra sobre el compromiso de Wagner en la República Centroafricana, ampliar y acelerar aún más las actividades de lucro y asegurar la empresa Rusia-RCA a largo plazo; en resumen, una colonización al estilo del siglo XXI", dijo.

NBC News no pudo confirmar de forma independiente si Prigozhin había buscado conseguir nuevos contratos para operaciones de seguridad fronteriza u otras empresas comerciales.

El presidente ruso Vladimir Putin también reconoció el trabajo de Prigozhin en África durante su elogio al jefe mercenario el jueves, llamándolo un "hombre de negocios talentoso" que había "tratado con petróleo, gas, metales preciosos y gemas".

Ex funcionarios y analistas estadounidenses dijeron que tampoco esperaban un cambio importante en la presencia de Wagner en África y Medio Oriente, incluidos RCA, Mali, Burkina Faso, Sudán, Siria y Libia. Los contratos de seguridad, las operaciones mineras y los planes de contrabando del grupo probablemente continuarán, aunque bajo una gestión más dócil, ya que el Kremlin ha visto la presencia de Wagner como una herramienta útil para impulsar la influencia de Moscú, dijeron.

Las operaciones de Wagner en África han sido lucrativas y efectivas para Moscú, proporcionando "una inversión de bajo costo con un impacto relativamente alto: muchos escombros por el rublo", dijo Paul Kolbe, ex oficial de la CIA y ahora miembro principal del Centro Belfer de la Universidad de Harvard. .

"El propósito, los objetivos principales y los principales mecanismos que Rusia tenía para Wagner y la capacidad siguen siendo los mismos", dijo Kolbe, quien sirvió 25 años en la CIA con asignaciones en el extranjero en la ex Unión Soviética, el sur de África y otros lugares. "Entonces encontrarán una manera de hacerlo".

Rusia también pareció indicar que sigue comprometida con el papel de Wagner en Libia, y el viceministro de Defensa ruso, Yunus-Bek Yevkurov, realizó una visita al país el martes y se reunió con el comandante libio Khalifa Haftar. Desoyendo un embargo internacional de armas, los paramilitares de Wagner han armado y respaldado a Haftar, cuya facción ha emprendido una campaña contra el gobierno reconocido por la ONU en Trípoli.

No hubo indicios de que las operaciones de Wagner fueran a reducirse en Libia, y aunque su liderazgo y actividades podrían reorganizarse, el esfuerzo “tendrá que obedecer a la misma lógica, que es tener una empresa semiprivada que operará de forma clandestina”. ”, dijo Jalel Harchaoui, miembro asociado del grupo de expertos Royal United Services Institute, con sede en Londres.

Pero puede que no sea una transición enteramente tranquila para el Kremlin.

“Es casi seguro que la desaparición de Prigozhin tendría un efecto profundamente desestabilizador en el Grupo Wagner”, dijo la inteligencia militar británica en su evaluación del viernes.

El impulso y la brutalidad extrema de Prigozhin impregnaron a Wagner, según la evaluación, y "es poco probable que sean igualados por ningún sucesor".

Después del breve motín de Prigozhin contra los dirigentes militares del país hace dos meses, ya estaba claro que el Ministerio de Defensa ruso tenía la intención de absorber la fuerza mercenaria, permitiendo a los combatientes amotinados firmar contratos con el ejército regular como parte de un acuerdo que también permitía Prigozhin y sus combatientes se exiliaron en la vecina Bielorrusia.

Meses de rencor entre los mercenarios y los líderes militares de Moscú podrían significar que muchos combatientes de Wagner preferirían estar comandados por cualquiera que no fuera el ministro de Defensa, Sergei Shoigu.

El líder checheno Ramzan Kadyrov podría ser el hombre adecuado para el puesto. Dijo a principios de este año que quería crear su propia fuerza mercenaria al estilo de Wagner. Kadyrov lamentó la pérdida y el “carácter de hierro” de Prigozhin en una declaración en Telegram el jueves, uno de los pocos altos funcionarios rusos que habló después del accidente, pero lo criticó por anteponer sus intereses personales a “asuntos de suma importancia nacional”. A diferencia de Prigozhin, Kadyrov ha mantenido una lealtad absoluta a Putin.

También hay dudas sobre el destino de los combatientes de Wagner que se exiliaron en Bielorrusia, donde su presencia cerca de las fronteras orientales de la OTAN ha puesto a los aliados de Estados Unidos en alerta máxima. Pero no está claro cuántos combatientes siguen estacionados allí y quién podría asumir el mando sobre ellos.

El número de mercenarios Wagner en el país había ido disminuyendo gradualmente incluso antes del accidente aéreo del miércoles, y la mayoría regresaba a Rusia, dijo el viernes Andrii Demchenko, portavoz del Servicio Estatal de Fronteras de Ucrania.

Pero el presidente Alexander Lukashenko insistió en que Wagner estaba vivo y coleando en Bielorrusia. Aunque algunos combatientes se marchaban, el “núcleo” del grupo permaneció, informó la agencia estatal de medios del país, Belta.él como diciendo Viernes. Dijo que podría convocar hasta 10.000 combatientes en cuestión de días, si fuera necesario.

¿Podría el accidente aéreo tener un impacto directo en la guerra en Ucrania, donde las unidades de Wagner lideraron una sangrienta batalla de meses por la ciudad de Bakhmut para lograr una victoria pequeña pero simbólica que ayudó a elevar el estatus de Prigozhin?

Su “heroísmo” en Ucrania no será olvidado, dijo el viernes el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, evitando preguntas sobre el futuro de Wagner.

Mientras el ejército ruso intenta contener la nueva contraofensiva de Ucrania, Moscú está desesperada por conseguir refuerzos y puede estar ansioso por incorporar a la mayor parte del personal de Wagner a las fuerzas armadas, dijeron los analistas.

El resultado más probable es que Wagner se divida en dos, que los grupos sin líderes restantes en Bielorrusia se disuelvan y que la otra facción activa en el extranjero se transforme en algo más que pueda ser una herramienta de la política exterior rusa, según Emily Ferris de Royal United Services. Instituto.

"El Kremlin probablemente habrá aprendido la lección de que personalidades como Prigozhin, con sus propias ambiciones peligrosas, son un comodín, y cualquier nuevo líder probablemente sería alguien elegido a dedo por el Kremlin", añadió.

Gabe Joselow es productor de NBC News.

Yuliya Talmazan es una periodista radicada en Londres.

Dan De Luce es reportero de la Unidad de Investigación de NBC News.